Au milieu des années 1960, le Royaume-Uni a découvert un nouveau type de musique. C’était un mélange éclectique de jazz et de R&B, avec une forte dose de mento jamaïcain, qui a rapidement fasciné la jeunesse britannique.
La musique était du ska et, en quelques années, elle avait atteint le grand public. Millie Small s'est hissée au sommet des charts avec « my boy lollipop » et des artistes tels que Desmond Dekker, Jimmy Cliff et Prince Buster ont été entendus dans les soirées club de Londres à Manchester et au-delà.
À l’approche des années 1970, le ska s’est éloigné du courant dominant pendant un petit moment. Même s'il n'a jamais quitté les soirées club et les dancings où il était tant aimé, le ska a glissé loin des charts. Puis vint la fin des années 70, avec le renouveau du mod et un tout nouveau groupe de jeunes qui apprirent à skank.
L'un de ces endroits où le ska était devenu un élément clé de la vie nocturne était Coventry, où un jeune mod nommé Jerry Dammers dansait sur les derniers morceaux de Jamaïque. Ses goûts musicaux étaient vastes. En tant que jeune homme, il était obsédé par les icônes du mod telles que The Who et Small Faces, ainsi que par la musique soul comme Otis Redding. Lorsqu’il a entendu Desmond Dekker, un amour de toujours pour le reggae s’est enflammé.
Il était facile à repérer sur la piste de danse, avec une tête rasée, un chapeau de tarte au porc et des dents de devant manquantes suite à deux incidents différents, l'un impliquant un vélo et l'autre impliquait un verre de cidre jeté.
En 1977, Dammers avait rencontré Horace Panter et le reste de ce qui allait devenir les Specials. Avec une pléthore de chansons écrites sur sa ville natale et interprétées dans le style reggae que Dammers aimait tant, le groupe, alors connu sous le nom de The Special AKA, a attiré l'oreille du leader des Clash, Joe Strummer, qui les a invités en tournée. Dammers avait les chansons et le soutien, il ne lui restait plus qu'à trouver un label.
Ce n'était pas facile.
Leur mélange de ska, de reggae et de soul n'était pas garanti des ventes. Ce type de musique avait passé une décennie loin des charts, et personne ne savait s'il reviendrait un jour.
Mais Dammers avait la foi. Il a injecté de l'argent dans son propre label. 2 Tone se concrétisait. Lorsque Chrysalis Records a décidé de sponsoriser le label, Dammers a accepté. Aujourd'hui, grâce à un financement et à une plateforme à partir de laquelle diffuser sa musique, 2 Tone Records est officiellement né.
Alors, de quoi parlait 2 tons ?
Eh bien, le logo disait tout. Il s’agit d’une image en noir et blanc d’un homme en costume noir. Sa chemise et socks sont blanches, ses mocassins et sa cravate noirs. Basé sur une image de la légende du reggae Peter Tosh, le personnage s'appelait Walt Jabsco et il est rapidement devenu partie intégrante de la marque 2 tons.
Dammers, soutenus par les Specials au sein du label et sur scène, ont commencé à sortir leur musique via le label 2 Tone. Le premier single s'intitulait "Gangsters", l'histoire d'une chambre d'hôtel saccagée en France attribuée à tort aux Specials remplis de basses percutantes et du rythme incomparable du ska.
Cela a décollé.
Dans une région multiculturelle comme Coventry, 2 Tone était un symbole d'unité et contenait des paroles dénonçant le racisme et les inégalités dans la société. Il était universellement apprécié par les jeunes qui dansaient dans les clubs et les bars, quels que soient leur sexe, leur couleur de peau ou leur classe sociale.
2 Tone n'était pas comme les autres maisons de disques. Cela offrait la chance à ses artistes de partir après leur premier single. C'est quelque chose dont certains groupes ont choisi de profiter, notamment Madness qui n'a sorti que « The Prince » et The Beat qui a fait de même avec « Tears of a Clown ».
2 Tone n'était pas du ska comme on l'appelait auparavant. L’émergence du punk dans les années 70 a eu une énorme influence. Les guitares sont devenues plus fortes et le rythme plus rapide. Une autre grande différence réside dans la forme des paroles, puisque des chansons sont désormais écrites sur l'état politique du pays et les problèmes auxquels les jeunes sont confrontés.
Un autre groupe qui constituait un élément clé de l'assemblage 2-tone était The Selecter . Leur single éponyme était une face A du « Gangsters » susmentionné, et ils sortiront d'autres morceaux au cours des années suivantes.
Au cours de la première année, The Specials, The Beat , Madness , The Selecter et Rico figuraient tous sur des singles sortis par 2 Tone, dans ce qui sera plus tard considéré comme une période emblématique de l'existence du label.
Alors, après un début aussi fulgurant, quelle était la prochaine étape pour 2 Tone ?
Eh bien, grâce aux talents d'auteur-compositeur de Dammer et à l'influence de Lynval Golding, Neville Staple, Horace Panter et Terry Hall, les succès n'ont cessé d'arriver. « Ghost Town », « A Message to you Rudy » et « Too Much Too Young » sont tous sortis sur 2 Tone et sont encore régulièrement joués sur les pistes de danse à travers le pays à ce jour.
Combiné avec des chansons des Higsons et des Apollinaires, 2 Tone a rapidement constitué une bibliothèque dont même les labels les plus établis seraient jaloux. Le label a duré 7 ans avant que Dammers décide d'y mettre un terme.
UB40 et Dexy's Midnight Runners avaient tous deux refusé le label ces derniers temps, et comme toutes les bonnes choses, les disques 2 Tone ont pris fin, mais pas avant d'avoir laissé une énorme empreinte non seulement sur la scène musicale de la jeunesse britannique, mais aussi sur la conscience culturelle et sociale qui devenait prédominante.
2 Tone a joué un rôle clé dans le renouveau du mod et la résurgence du skinhead et, malgré sa courte vie, restera dans l'histoire pour certaines des chansons issues de ce label de musique emblématique.